自公元前11世纪，周王朝分封蓟燕，至秦始皇统一中国，废分封、设郡县，经西汉、东汉，燕地蓟城或为封国都邑，或为州郡治所，一直是统一的中原王朝的北方政治、军事重镇，以及汉族与北方少数民族之间经济、文化交流的汇合要津。自魏晋至隋唐五代的七百多年当中, 蓟城作为幽州治所，汉族与北方少数民族之间的交往、矛盾和融合，日益增强了幽州蓟城的地位与作用，不断扩大了它的影响，蓟城己经出现独自影响、左右中国北部，乃至于钳制中原的政治功能。

辽契丹统治者在吞并燕云十六州后，在幽州城建立陪都，称为南京，又称燕京。辽南京城基本上还是沿用唐代幽州城，只是把城墙重加修筑，并没有进行大规模的城市改造，但是隋唐以来普遍兴起的佛教，在辽代大为盛行。由于辽代统治者崇信佛教，到处兴建寺庙，所以这个时期南京城内兴建了不少规模宏伟、造型精巧的寺庙殿塔，有些寺庙建筑历经数百年的兵燹战乱，依然保留至今。

公元12世纪初，兴起于东北松花江流域的女真族建国称帝，国号金，建都会宁府（今黑龙江省阿城）。金灭辽和北宋后，金朝的势力范围扩大到淮水沿岸，它在华北平原上的统治转入相对稳定。金海陵王完颜亮于1153年正式迁都燕京，改名为中都。从此，北京城在全国的地位发生了根本性的变化，北京正式成为皇都，并成为北中国的政治中心。金中都建立，开启了北京作为全国政治、文化中心的历史，揭开了北京成为全国首都的序幕，历经金、元、明、清各朝至今，已整整863年。

金中都是以辽燕京城为基础，参照北宋京都汴梁城的规制，进行了大规模的城市改造和扩建。中都城大城周长37里有余。它的位置相当于现在宣武区西部的大半，东墙约在今四路通以北到麻线胡同、大沟沿一线；南墙在今凤凰嘴、万泉寺、三官庙、四路通一线；西墙则在由凤凰嘴至木楼村的延长线上；北墙变化不大，仍位于今白云观略北的位置。大城略成方形，每边各有三个城门（北城后增开一个城门），每门正面的一个城门特辟三个门洞。

位于全城中央的宫城，规模宏大，四周长9里30步。金中都的中轴线，正是以后明清北京城外城西墙所在的位置。现在西二环路的南段即广安门滨河路一线，正紧傍着昔日金中都的中轴线。在这条贯穿全城的中轴线上，对称安排了二系列规模宏大的建筑物。除了千步廊和文武二楼以外，文楼以北为来宁馆，武楼以北为会同馆。千步廊的中部各有偏门，东通太庙，西连尚书省。宫廷广场气势宏伟，宫城庄严恢弘。

中都城内皇宫富丽堂皇。宣阳门为皇城南门，中门绘龙，两旁偏门绘凤，饰以金钉。楼门上建有重楼，三门并立，中门专为皇帝的车驾出入。宫城的正南门为应天门，高八丈，四角建有垛楼，瓦皆琉璃，金钉朱户，东西为左掖门、右掖门。外有T形广场，是金主进行宣诏、礼仪等重大活动的地方。宫城正东为宣华门，正西为玉华门，正北为拱辰门。由宫城的正南门应天门往北，经过大安门，便是皇宫中的前殿大安殿。凡受尊号，百官习仪于大安殿庭。皇太子册立，设御座于大安殿。大安殿以北的仁政殿，是皇帝临朝听政的地方，也是皇宫中的主要建筑。

金中都宫殿所用的建筑材料，多是从汴梁城拆卸而来。据说汴梁城里宋徽宗建“艮岳”的太湖石，也被劫运到中都；建城所需大批木材，除从山上砍伐外，还要从真定府（今河北正定）的潭园和东京汴梁拆来；城墙用土要从涿州挖土运来；城门楼顶使用灰瓦及琉璃瓦，大批砖、瓦，当时有官窑和民窑两种；墙壁用砖砌，顶架全是木结构；宫殿建筑极尽奢靡，所有宫殿都用黄金五彩加以修饰。金中都的建造，耗费大量人力、物力、财力，役使的民夫、工匠有80万之多，另有士兵40万。

中都城内修建了很多寺院坛庙，城外也有很多著名的寺庙和帝王行乐场所。

金世宗完颜雍在位期间，社会相对稳定，经济生产得到恢复和发展，百业兴旺。在国泰民安的形势下，大兴土木营建皇家苑囿，修建山水宫苑式的离宫——太宁宫，营建琼华岛。太宁宫规模庞大，包括今北海、中海及东、西两岸的大部分地区。太宁宫围绕着太液池而建，池中坐落琼华三岛，池东西沿岸建有大量宫殿。

金章宗完颜璟统治时期，修建了著名的“燕京八景”：居庸叠翠、玉泉垂虹、太液秋风、琼岛春阴、蓟门烟树、西山晴雪、卢沟晓月、金台夕照。

“西山八大水院”，即八处园林行宫，是金章宗修建的游宴之所。这八大水院现海淀区有六个：圣水院，现为黄普院；香水院，现为妙高峰法云寺；金水院，现为金山金仙庵，又名金山寺；清水院，现为阳台山下的大觉寺；潭水院，现为香山公园香山寺的双清别墅；泉水院，现为玉泉山的芙蓉院。石景山区有双水院，现双泉村北，称为香盘院。门头沟区有灵水院，现为门头沟仰山的棲隐寺。

中都作为金朝都城虽仅半个多世纪，但它却为元明清三个王朝建都北京奠定了基石，在北京古代城市发展史上，居于承上启下地位而受到重视。