摘自侯仁之《北京城的生命印记》

北京所在，古称燕国。燕国是怎样起源的呢?史书相传是周武王伐纣灭商之后所分封的。这是去今三千多年以前的事，过去从来没有人怀疑过。

但是，近代学者的研究认为，还在武王伐纣之前，燕作为一个自然生长的奴隶国家，已经存在。据推测：燕的势力最初乃是从北京小平原里成长起来的，后来沿太行山东麓逐渐向南发展，至于今易水流域而与更在其南的殷商势力相接触，并且受了殷商文化很大影响。易县曾有殷商时代的三件兵器出土，镌有祖、父、兄三代名字，王国维作跋说：

商句兵三，凡纪祖名八、父名六、兄名六，三器之文，蝉嫣相承，盖一时所铸……其器出易州，当为殷时北方侯国之器，而其先君皆以日为名，又三世兄弟之名，先后骈列，皆用殷制，盖商之文化，时已沾溉北土矣。(《观堂集林》，中华书局影印本，卷十八，页一至二)这是根据实物的考证，应该是可信的。

与易县毗连的涞水县，也尝有一些殷商铜器被发现。最值得注意的是清光绪十六年(1890)在张家洼出土的几件有“北伯”铭文的鼎、卣诸器，鼎文日“北伯作鼎”，卣文日“北伯戏作宝尊彝”。据此，王国维又作《北伯鼎跋》，以为“北”即殷商时代的邶国，并且还进一步解释说：

余谓邶即燕……邶之为燕，可以北伯诸器出土之地证之。

如果确如所言，那么燕国之出现，早在殷世，又可得一证明。

至于北京地区古代铜器的发现，则远不如涞水、易县那样多。前人著录：清同治六年(1867)北京郊外曾发现了一件“尺亚父乙爵”(方浚益：《缀遗斋彝器款识考释》卷二二，页二下)，有人以为这是殷商时代的遗物(桐昌济，《金文分域续编》卷七，页二一下)。但更重要的是与此同时出土的还有几件周代彝器，都镌有“匾侯”字样，如“匾侯鼎”、“匾侯岙”等(潘祖荫：《攀古楼彝器款识》卷一，页十五)。按“匿侯”的“匡”字，也就是后来通行的“燕”字，文字学家已有论证(见同上)，这是燕国的名称最初见于金文的一例。这一发现对于研究古代燕国的历史，很有帮助，可惜当时出土的详细地点和情况，已经不得而知了。

应该补充说明的是，“匮”字在金文中，有时作“豉”或“郾”，出土彝器有“匮支王戈”、“郾侯载戈”、“殴王喜戈”、“郾王职矛”等物。在这些彝器里，有时称“匾侯”(殴侯)，有时称“殴王”(郾王)，这有什么分别呢?按“王”与“侯”的称号，最初并没有高下等级的含义(王国维：“古诸侯称王说”，见《观堂集林别集》卷一，页十六至十七)。“公”与“伯”也是这样，所以郭沫若同志说：“王公侯伯实乃国君之通称”，并认为：“自周初以来中国即已大一统，已分天下为九畿，分诸侯为五等之说，完全是东周以后的儒者所捏造。”(《中国古代社会研究》，人民出版社，1954年，第293页)

总之，燕国的起源是很早的，并非周所始封，古代有此传说，正是因为先已有个燕国的缘故。此后，又过了五六百年，到了战国时候，它的势力才逐渐强大，以至举兵南下，争霸中原，号称“七雄”之一。公元前222年，统一于秦。但是“燕”这个字，在此后的历史上，仍旧沿用不废，或者作为地方政区的命名(如“燕郡”、“燕国”)，或者作为北京古城的别称(如“燕京”)，甚至有时还被采用为一个独立政权的国号(如“前燕”、“后燕”)。至于它最初得名的由来，似乎到今天还没有一个十分令人满意的解说。